Если Египет, Месопотамия, Индия и Китай — это цивилизации, зародившиеся каждая в своей отдельной речной долине, то Персидская империя Ахеменидов стала первым в истории опытом объединения нескольких таких цивилизаций разом под одной властью: держава Кира Великого и Дария I протянулась от Египта до долины Инда, управляя десятками народов и религий не через насильственную ассимиляцию, а через принцип, который историки иногда называют одной из первых деклараций веротерпимости в истории, — знаменитый Цилиндр Кира. На том же Иранском плато сложился и зороастризм — религия, чьи представления о рае, аде и финальном суде, по мнению немалой части историков религии, повлияли на иудаизм, христианство и ислам куда сильнее, чем принято думать.

Маршрут проходит через все слои этой многотысячелетней истории: Персеполь, церемониальную столицу Ахеменидов, построенную на полуискусственной террасе; деревню Мейманд, где люди живут в пещерах, выдолбленных в скале ещё до нашей эры, и глиняную крепость Раен — третью по величине в мире; пустыню Деште-Лут, одно из самых жарких мест планеты по спутниковым замерам температуры поверхности; зороастрийский Язд с действующим храмом священного огня и Башнями молчания, где когда-то практиковали «небесные похороны»; и, наконец, Исфахан — город, который сами иранцы называют «Несфе-джехан», «половина мира», за одну из крупнейших площадей планеты и мечеть Шейха Лотфоллы с её знаменитым бирюзовым куполом.

Иран стоял на перекрёстке того же Шёлкового пути, о котором мы рассказывали в связи с нашим китайским маршрутом, — только с другого, западного его конца: караваны, уходившие из Сианя, рано или поздно приходили именно сюда, в Исфахан и Кашан.

Итак, что вас ждёт в путешествии:

Тегеран — дворец Голестан и башня Азади, символ современной столицы.

Шираз и Персеполь — мозаичная мечеть Насир-оль-Мольк и церемониальная столица Ахеменидов.

Мейманд и крепость Раен — пещерная деревня возрастом более 12 000 лет и третья по величине глиняная крепость мира.

Пустыня Деште-Лут — гигантские скальные образования, высочайшие дюны и рассвет в одном из самых жарких мест планеты.

Керман и Язд — базар Гандж-Али-Хан, зороастрийский храм огня и Башни молчания.

Пустыня Меср — закат на дюнах после переезда мимо древних оазисов Харанак и Баязех.

Исфахан — площадь Нахш-е Джахан, мечеть Шейха Лотфоллы и армянский квартал с церковью Ванк.

Абьяне и Кашан — глинобитная деревня терракотового цвета в предгорьях Каркаса.